औद्योगिक क्रांतीमुळे युरोपातील देशांना मोठ्या प्रमाणावर कच्चा माल आणि तयार वस्तू खपवण्यासाठी बाजारपेठांची गरज होती. त्यामुळे साम्राज्यवादी देशांनी आशिया आणि आफ्रिका खंडांतील अविकसित आणि गरीब देशांवर आपले वर्चस्व स्थापित केले.

युरोपातील राष्ट्रांमध्ये राजकीय स्पर्धा वाढली होती. प्रत्येक राष्ट्राला आपले सामर्थ्य वाढवायचे होते आणि त्यासाठी अधिकाधिक प्रदेशांवर नियंत्रण मिळवणे आवश्यक होते. त्यामुळे साम्राज्यवादाला प्रोत्साहन मिळाले.

साम्राज्यवादी देशांना आपल्या नौदल आणि लष्करी तळांसाठी भूभागाची आवश्यकता होती. त्यामुळे त्यांनी महत्त्वाच्या ठिकाणी आपले नियंत्रण स्थापित केले.

युरोपियन संस्कृती श्रेष्ठ आहे आणि त्यांनी इतर 'मागासलेल्या' लोकांचे जीवनमान सुधारले पाहिजे, असा विचार लोकांमध्ये रुजला होता. या ' White Man's Burden' च्या कल्पनेतून साम्राज्यवादाला आणखी खतपाणी मिळाले.

साम्राज्यवादी देशांनी वसाहतींचे आर्थिक शोषण केले. येथील नैसर्गिक সম্পদ লুটले आणि पारंपरिक उद्योगधंदे उद्ध्वस्त केले.

वसाहतींमधील लोकांमध्ये राजकीय जागृती झाली आणि त्यांनी स्वातंत्र्यासाठी लढे उभारले. अनेक ठिकाणी नवीन राजकीय संस्था आणि विचारसरणी उदयास आल्या.

साम्राज्यवाद्यांनी वसाहतींमध्ये शिक्षण आणि आरोग्य सेवा सुरू केल्या, परंतु त्या त्यांच्या फायद्यासाठीच होत्या. वर्णभेद आणि सामाजिक असमानता वाढली.

वसाहतींमधील लोकांवर पाश्चात्त्य संस्कृतीचा प्रभाव पडला. अनेक लोकांचे धर्मांतरण झाले आणि पारंपरिक जीवनशैली बदलली.